El 4 de noviembre de 1979, a pocos meses del triunfo de la Revolución Popular Sandinista, los habitantes de la zona norte de Nicaragua vieron materializado su sueño de cursar estudios universitarios en la ciudad de Estelí, en vista que anteriormente tenían que trasladarse a Managua o León para completar su formación. Inicialmente, el Recinto Universitario Leonel Rugama se fundó como una dependencia de la UNAN-León y en 1981 pasó a ser una extensión de la UNAN-Managua, como parte de la Escuela de Ciencias de la Educación.

Así pues, en sus inicios, las carreras ofertadas estaban relacionadas a la formación de profesionales en Ciencias de la Educación en Biología, Español, Matemáticas, Ciencias Naturales y Ciencias Sociales. Con el pasar de los años, se amplió la oferta con carreras del área administrativa y contable, así como en ciencias tecnológicas y de la salud.

En el año 2006, las autoridades académicas nombraron al Centro como la primera Facultad Regional Multidisciplinaria. En noviembre del año 2024, de conformidad a la Ley No. 1176, Ley de reforma y adición a la Ley No. 89. Arto 45, al ser extensión de Universidad, retorna a sus orígenes, con la denominación de Centro Universitario Regional (CUR)​.

Actualmente, la UNAN-Managua/CUR-Estelí funciona en cinco recintos universitarios, Leonel Rugama, Elmer Cisneros Moreira, Estación Experimental El Limón, Centro de Gestión Ambiental Miraflor y Recinto Universitario Miguel Ángel Ortez. De igual manera, se atiende a los estudiantes en once sedes del Programa Universidad en el Campo (UNICAM) en Condega, Miraflor, Mozonte, San Juan de Limay, Santa Cruz, Susucayán, Palacaguina, Quilalí, Santa Clara, Pueblo Nuevo y Jalapa.

La población estudiantil es de 7,114 estudiantes, distribuidos en grado (4,748), posgrado (115) y UNICAM (2,551). Del total 4,430 son mujeres.  Las carreras se encuentran seccionadas en los Departamentos de Ciencias de la Educación y Humanidades, Ciencias Tecnológicas y Salud, y Ciencias Económicas y Administrativas, que cuentan con 14, 10 y 7 carreras respectivamente.

Un logro significativo es que en el transcurso de 45 años, han egresado de este Centro 9,835 personas. De las cuales 3,776 corresponden al Departamento de Ciencias de la Educación y Humanidades; 3,766 a Ciencias Económicas y Administrativas; 1,844 a Ciencias Tecnológicas y Salud, 331 del Programa UNICAM y 118 de SINACAM, lo que representa la garantía de una restitución de derechos en materia educativa que ha permitido que la educación universitaria llegue a las grandes mayorías y a los sectores más alejados del país.

Como parte de la Extensión Universitaria, la UNAN-Managua/CUR-Estelí cuenta con una Clínica Psicosocial y Comunitaria en la que se atiende a los miembros de la comunidad universitaria, a su vez, se realizan sesiones de fortalecimiento de habilidades socioemocionales entre los grupos de clase en el desarrollo del Eje Introducción a los Desempeños Ciudadanos y Profesionales, así como entre estudiantes que lo requieran. En el ámbito de la salud, en el Consultorio Médico Comunitario se atienden casos en medicina general, también se realizan ferias de salud, jornadas de vacunación, entre otras acciones coordinadas con el Ministerio de Salud (MINSA).

Desde la Coordinación de Vida Estudiantil, se trabaja con estudiantes que conforman el Voluntariado Social y Voluntariado de Arte. El primero, se encarga de apoyar jornadas humanitarias como la donación voluntaria de sangre, aplicación de BTI, jornadas de reforestación, entre otras. En tanto, en el Voluntariado de Arte, realiza interpretaciones en los diferentes procesos en los que se encuentra inmersa la institución, en el ámbito social, político, cultural y comunitario.

Las carreras relacionadas al agro y medioambiente desarrollan sus procesos prácticos en la Estación Experimental El Limón, espacio dedicado a generar conocimientos sobre el funcionamiento de los sistemas forestales y agroforestales del trópico seco de Nicaragua, a fin de aportar a la generación de estrategias de gestión, protección, recuperación y uso sostenible de los recursos bosque, suelo, agua y biodiversidad con compromiso ético y social. Aquí, los estudiantes realizan sus prácticas que irradian a la comunidad aledaña, en la que se han establecido alianzas con los propietarios de unidades productivas en las que también los estudiantes, guiados por sus docentes, intervienen para la mejora de los procesos productivos.

En temas ambientales, la comunidad universitaria se involucra activamente en el Programa Universidades Verdes, como una significativa contribución a la sensibilización permanente y creación de espacios para la protección, potencialización y conservación de los recursos naturales. Así pues, se desarrollan acciones como la reforestación, instalación de viveros de plantas medicinales y ornamentales, jornadas de limpieza y reciclaje de residuos sólidos y electrónicos.

La cultura nacional, valores patrióticos y revolucionarios se promueven a través de las agrupaciones artísticas Jadelí y Cenzontle Latino, en las que los universitarios se integran y tienen la oportunidad de presentarse en escenarios regionales, nacionales e internacionales. Por otro lado, la promoción de estilos de vida saludable y la práctica de deportes colectivos y de combate, se realiza desde diferentes disciplinas deportivas, en las que se ha obtenido reconocimientos en el ámbito nacional e internacional.

Desde el Centro de Innovación Abierta se fomenta la participación en jornadas de innovación, en las que, con la guía de docentes mentores, han sido galardonados en diversos eventos nacionales e internacionales. De igual manera, a nivel municipal, estudiantes y docentes forman parte de la Comisión de Economía Creativa.

En Internacionalización, se realiza movilidad entrante, saliente y a través de la virtualidad. Se ha avanzado significativamente en la participación de estudiantes en los programas de intercambio académico Pila, Delfín y Clases espejo, en las que de manera virtual los participantes cursan un componente con una universidad extranjera. Desde la sede central se han firmado convenios para la realización de investigaciones e intercambios; a su vez, se desarrollan proyectos entre universidades, instituciones y organismos extranjeros.

La Investigación se impulsa con la participación de docentes y estudiantes en la Jornada Universitaria de Desarrollo Científico (JUDC), a su vez, se divulgan los resultados de estudios en las dos revistas científicas indexadas (Multiensayos y Revista Científica Estelí). En el Recinto Leonel Rugama, se ubica la Biblioteca Urania Zelaya Úbeda, con una colección en físico de 11,370 títulos y 4,714 ejemplares al servicio de la comunidad universitaria y población en general. Desde esta unidad de información se brindan capacitaciones sobre normativa APA, uso de bases de datos científicas y repositorio institucional.

En la UNAN-Managua/CUR-Estelí se atiende a estudiantes con diferentes tipos de discapacidad, garantizándoles el acceso a una educación gratuita y de calidad. En ese sentido, uno de los principales retos es continuar fortaleciendo las capacidades en educación inclusiva de personal docente y administrativo.

El trabajo conjunto, articulado y comprometido entre las autoridades académicas, docentes, estudiantes y personal administrativo, ha permitido su crecimiento en cada una de las áreas del quehacer universitario. A 45 años de fundación la UNAN-Managua/CUR-Estelí cuenta el reconocimiento de la sociedad en general, miembros de la comunidad universitaria, empleadores y autoridades políticas, que se consolida en la formación de profesionales con las competencias y valores necesarios para aportar al desarrollo sostenible del país.

¡Universidad del Pueblo y para el Pueblo!